Insekten: Termiten sprengen sich in die Luft

Termiten der Art Neocapritermes taracua setzen sogar eine Art Brandbeschleuniger ein, um ihre chemischen Waffen noch gefährlicher zu machen, berichten Jan Šobotnik von der Tschechischen Akademie der Wissenschaften in Prag und seine Kollegen in der Zeitschrift „Science“ (Band 337, Seite 436).

Diese Insekten leben im Holz toter Urwaldbäume im tropischen Amerika. Mit ihren Mandibeln genannten Mundwerkzeugen zerkauen die Arbeitertermiten das Holz. Dabei nutzen die Mandibeln sich ab, alternde Tiere werden so zu nutzlosen Mitgliedern des Termitenstaates. Allerdings können sie sich immer noch angreifenden Feinden entgegenwerfen, meist Termiten einer anderen Art.

Zunächst versuchen die Verteidiger, die Angreifer zu beißen. Klappt das nicht, sprengen sie sich praktisch selbst in die Luft und spritzen dabei ein giftiges Sekret aus ihren Speicheldrüsen auf den Feind. Der Erfolg hängt vom Alter der Termiten ab. 40 jüngere „weiße“ Arbeiter konnten nur vier Angreifer lähmen und fünf weitere töten, während 31 die Attacke weitgehend unbeschadet überstanden. Ältere „blaue“ Arbeiter waren gefährlicher: Nach ebenfalls 40 Angriffen lagen elf gelähmte und 26 tote Angreifer auf den Versuchsflächen im Labor.

Das Geheimnis der älteren Termiten verbirgt sich in zwei Rucksack-ähnlichenStrukturen auf dem Rücken der Tiere. Dort sammeln Neocapritermes-taracua-Arbeiter Kristalle eines Proteins, die reichlich enthaltene Kupfer-Atome blau färben. Je stumpfer die Mandibeln dieser Termiten waren, umso größere Mengen dieser Kristalle trugen die Tiere in ihren Rucksäcken mit sich. Nach den blau schimmernden Beuteln auf dem Rücken nannten sie diese älteren Termiten „blaue“ Arbeiter. Die dort lagernden Kupferproteine wirken wie ein Brandbeschleuniger und machen das Sekret aus den Speicheldrüsen viel giftiger, wenn sich beide Substanzen mischen. So erfüllen auch ältere Termiten eine Funktion.

Die Forscher stellen noch einen wichtigen Unterschied zwischen den Staaten der Menschen und denen der Insekten fest. Während Soldaten und Selbstmord-Attentäter eher jung sind, ziehen bei den Termiten vor allem die älteren Tiere in den Krieg.